中国古代，不同的皇帝，其后宫人数也不同。总体上看，随着朝代的更替，后宫的人数在逐渐增加。
周文王共有后妃二十四人。《礼记，昏义》记载，古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十世妇，八十一御妻。
秦朝，嬴政一统天下，从六国宫中挑选佳丽近千，收罗于后宫。
西汉，高祖，文，景三朝宫女仅有十几人。元帝时期，已是宠幸三千，东汉则更甚。《后汉书》记载，闻后宫采女五千人，冬夏衣服，朝夕禀粮，耗费锦帛，以供无用之女。
魏晋时期，晋武帝司马炎将后宫扩充到一万人。
唐明皇，后宫佳丽三千人，杜甫称其为，先帝侍女八千人。
康熙皇帝有名号的后妃是五十五人，乾隆皇帝则为四十一人，光绪则只有以后二妃。