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对于很多早期的单机游戏来说，使用修改器(FPE2000、金山游侠)修改游戏数据或是输入秘籍让自己变的强大的这种玩法非常常见，当然也有人不修改数据而是使用变速齿轮来的加速功能进行游戏。当然，对于单机游戏来说，只要玩家认为这样玩的爽，不失游戏性，那么怎么改都没关系，因为不会影响到其他人的游戏体验。后来到了网游时代，乐于修改游戏的这群人开始琢磨如何在网游中让自己玩的更舒服。比如最早的《传奇》，由于进入游戏后画面一片黑暗，不点火把或者蜡烛的能见度非常低，完全不是现在这样光明敞亮的画面，有一些玩家就通过修改游戏注册表的办法让游戏的画面变得明亮，不需要再在身上携带蜡烛或火把。但有的电脑小白玩家不会修改，于是一个傻瓜程序，也就是最早附带的“免蜡”功能的传奇专用“外挂”就开始流传开来。
当然，到了后来，随着玩家需求的增加，外挂就有了传送、攻击加速、移动加速、显血、自动喝药打怪、穿墙、穿人甚至是装备复制等功能，这些功能虽然能给玩家带来不少便利，但也破坏了游戏的平衡，对别的玩家的游戏体验造成了影响。比如一个传奇玩家站在原地没动，不远处另一个人对着空气嚓嚓嚓使劲挥刀，然后这个玩家的HP值哗哗哗就掉没了。
和《传奇》几乎同一时期的另一款游戏《石器时代》当时也是外挂泛滥，《石器时代》的外挂不再只是简单的练级挂机工具，而是直接对游戏客户端发送到服务器的数据包进行修改，使得外挂能够完成瞬移、不遇敌、原地遇敌等特殊功能。当时想要练到满级五转拿机器暴龙就全靠外挂挂机升级，比较著名的挂机地图就是大象区和漆黑18层。那时候除了免费外挂外，还有相对稳定，功能更多并且不断更新的收费外挂(阿布外挂）
如果说石器时代开启了收费外挂的先河，那么《金庸群侠传OL》的收费代理(外挂)就是将玩家对外挂的依赖变的更高的例子。虽然这款游戏原创性及系统做的很不错，但是练级实在是太难，想要变的厉害就得打实战点数，一个在游戏中稍微厉害的玩家要耗费大量时间精力通过成千上万次手动战斗，才能积累了几十万的实战点数，但代理的出现使得拥有百万实战点数变的轻松无比。