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诸葛亮给留府长史张裔、参军蒋琬写信，对姜维赞赏不已，信中说：“姜伯约忠勤时事，思虑精密，考其所有，永南（李邵）、季常（马良）诸人不如也。其人，凉州上士也。”信中还说：“须先教中虎步兵五六千人。姜伯约甚敏于军事，既有胆义，深解兵意。此人心存汉室而才兼于人，毕教军事，当遣诣宫，觐见主上”。八月，诸葛亮病故于五丈原军中，生前令魏延断后，姜维次之。但魏延擅自据南谷口逆击杨仪，断后的任务落在了姜维身上。蜀将秘不发丧，整军后退。司马懿出兵追击，姜维令杨仪返旗鸣鼓，做出回击的样子，司马懿以为中计，急忙收军退回，不敢逼近。于是蜀军安全而撤，百姓作谚语道：“死诸葛惊走生仲达”。姜维回成都后，任右监军、辅汉将军，统率诸军，进封平襄侯。成为诸葛亮死后蜀汉军队的直接统帅者。
阻敌的战场在兴势，围歼的战场在三岭。三岭有一沈岭，蜀称为姜维岭，魏称为沈岭。
郭淮曰：“今往取化，出贼不意，维必狼顾。比维自致，足以定化，且使维疲于奔命。兵不远西，而胡交自离，此一举而两全之策也。”乃别遣夏侯霸等追维于沓中，淮自串诸军就攻化等。
然而事情并不像郭淮预料的那样，姜维击败了夏侯霸，接应了羌胡，又回过头来打败了郭淮，成功救出了廖化。
延熙十二年（249年）秋，姜维帅数千兵进攻雍州，依傍曲山筑两城，牵制魏军，弥补自己军力不足。派牙门将句安、李歆等人驻守，并联合羌胡人进攻附近各郡。魏军则以郭淮与陈泰统上万兵抵御。郭淮采取陈泰的围城打援策略，命陈泰讨蜀护军徐质，南安太守邓艾进围曲城，切断交通及水源，曲城蜀军困窘不堪。姜维领兵救援，进至牛头山，陈泰敕诸军各坚垒勿与战，自南渡白水，郭淮率军进逼洮水，企图切断姜维退路。姜维察觉，迅速撤出牛头山来，假装退军。
郭淮想全部撤军，平叛羌胡，邓艾建议郭淮让自己留守屯白水北。姜维回军，却东袭取洮城，令廖化自白水南向艾结营，廖化作桥持艾，邓艾察觉廖化破绽，夜潜军先至据洮城。姜维遂撤军。
这一人与三人斗法……
姜维认为自己熟悉西部风俗，又依仗才兼文武，想用羌族、胡族为羽翼，并说“谓自陇以西可断而有也”。吕思勉《三国史话》：“ 从魏齐王芳之立，至高贵乡公的被弑，其间计二十一年，即系入三国后之第二十一年至第四十一年，正是魏国多事之秋，蜀汉若要北伐，其机会断在此间，而其机会又是愈早愈妙，因为愈早则魏国的政局愈不安定。然此中强半的时间，都在蒋琬、费袆秉政之日，到姜维掌握兵权，已经失之太晚了。所以把蜀国的灭亡，归咎到姜维，实在是冤枉的。倒是蒋琬、费袆，应当负较大的责任。”
姜维率军继至，进围襄武，击败魏军，斩杀徐质。魏军撤退，姜维乘胜进击，破河关、临洮等县，并迁河关、临洮、狄道三县民入川，率军撤回。姜维继关羽，黄忠之后，是蜀汉第三个临阵斩将的勇将！
延熙十八年（255年）七月，蜀卫将军姜维乘魏大将军司马师病亡之际，数万人攻魏。八月，姜维佯装三路进军，却到达枹罕，一路向狄道进军。魏征西将军陈泰中计，东据陈仓，命雍州刺史王经西向进驻狄道。王经不俟陈泰军至即擅击蜀军，姜维率军先后故关、洮西大败王经，魏军损兵数万，王经只残部万人还保狄道。姜维乘胜围狄道城。
这次战役是三国时期蜀吴二国北伐最大的歼灭战，魏国折兵数万，二度下诏安抚，雍州几于危亡，姜维的声望达到了顶峰。
姜维率兵数万出骆谷，到达沈岭。当时，魏在长城积存大量军粮，且防守薄弱。闻姜维至，众皆惶惧。魏征西将军司马望和安西将军邓艾恐姜维袭夺长城，立即合军据守。姜维军进至芒水，依山为营。司马望、邓艾军近水筑寨。姜维多次挑战，邓艾，司马望等都坚守不出，两军长期对峙。
景耀元年（258年），姜维认为，“以为错守诸围，虽合《周易》”重门“之义，然适可御敌，不获大利。不若使闻敌至，诸围皆敛兵聚谷，退就汉、乐二城。使敌不得入平，臣重关镇守以扞之。有事之日，令游军并进以伺其虚。敌攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏。引退之日，然后诸城并出，与游军并力搏之，此殄敌之术也”
景耀四年（262年）冬，司马昭商议伐蜀，连邓艾在内的群臣都多次反对伐蜀，认为蜀国没有间隙，只有钟会赞同。于是司马昭令青、徐等诸州，并使作船，又令唐咨作浮海大船，假装伐吴，却令钟会都督关中人马，商议伐蜀对策。
远在沓中的姜维早就看破了司马昭的声东击西之计，并且对钟会的举动有所探知。景耀六年（263年），姜维表奏后主，说：“闻钟会治兵关中，欲规进取，宜并遣张翼、廖化诣督堵军分护阳安关口、阴平桥头，以防未然”。在这紧要关头，黄皓不听人言，却信鬼神。他相信巫者的预言，认为敌人不会到来，禀告后主，把姜维的表章压下，不予理睬，连大臣都不知道。
同年八月，魏军兵分三路伐蜀：征西将军邓艾率兵3万余人，由狄道进军，以牵制蜀大将军姜维驻守沓中的主力；雍州刺史诸葛绪率3万余人，进攻武都，以切断姜维退路；钟会率主力12万人，欲乘虚取汉中，然后直趋成都。
直到魏将钟会将要进入骆谷，邓艾将要进入沓中时，黄皓这才派右车骑将军廖化率军去沓中援助姜维，派左车骑将军张翼、辅国大将军董厥等率兵去阳安关中。廖化进军到达阴平，闻魏将诸葛绪向建威迸发，占据了阴平桥头，便停下来等待敌兵。
邓艾命天水太守王颀直攻姜维营地，命令陇西太守牵弘等人邀击姜维的前部，而命令金城太守杨欣进击甘松。姜维在沓中见邓艾的军队攻来，又听说钟会进军汉中，阴平桥头又没有援军，遂立刻帅本部三万兵东撤，退往阴平。魏将杨欣等人追击，直到疆川口，双方大战，姜维败退。
邓艾却也牵制姜维不住，姜维至阴平桥头，被占据桥头的诸葛绪所阻。姜维从孔函谷佯作向北欲绕道而东，作出出兵攻击诸葛绪后部的样子，诱使诸葛绪离开桥头三十里向北堵击，姜维乘机迅速通过桥头，与廖化等合兵。诸葛绪赶去阻截，差了一天，没有赶上。
“一步之差，满盘皆输”，此次魏军东堵西追，亏在邓艾西方三路出击扑了空，一步之差，先发制人不成，反被姜维抢了先机。
由于是兵分三路，之后即使追上姜维，也不是全军齐上了，故此仅和蜀军一战，便无力穷追猛打了。
钟会从斜谷、骆谷、子午谷三路并进，直入汉中，留2万人围攻汉、乐二城，都不能攻占。汉中围督柳隐坚守黄金关，钟会派偏将前来攻打，都不能取胜。姜维想要去援救阳平关，却听说已经失陷，张翼、董厥也到达汉寿，姜维、廖化也舍弃阴平退回，刚好和张翼等会合。
钟会前有剑阁雄关，寸步难进，后黄金、乐城、汉城三地要隘，东溯汉水、芒刺在背。要是拖拉下去，形势真如姜维所预计：“攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏。”到时退兵，蜀汉若诸城并出，前后夹击，那就比昔年曹爽更惨了。
钟会于是又干起最拿手的，动笔杆子，寄希望于原为魏人的姜维归降，致书于姜维：“公侯以文武之德，怀迈世之略，功济巴、汉，声畅华夏，远近莫不归名。每惟畴昔，尝同大化，吴札、郑乔，能喻斯好。”姜维不同蒋斌，置之不理，钟会文笔虽佳，面对天险，还是得用武略攻之，只得硬着头皮强攻剑阁，姜维列营守险。试想魏军强攻黄金、汉乐已近两月尚且不下，又安能一鼓攻克剑门，只是白白损兵折将罢了。攻关不克，钟会只得暂时引兵后退，蜀军保险拒守。魏军真处于 “攻关不克，野无散谷，千里县粮，自然疲乏”，又是前狼后虎、进退维谷的僵局。
十月，邓艾趁姜维被钟会牵制在剑阁，率军自阴平沿景谷道东向南转进，南出剑阁两百多里，攀登小道，凿山开路，越过7百余里无人烟的险域，“粮运将匮，频於危殆”，直抵江油。江油关据石门，临涪水，一面大江，三面悬崖，是和剑阁齐名的天险，但江油守将马邈却不战而降。
邓艾自阴平进入景谷旁道后，成都方面已经知道这个消息了，令行都护卫将军诸葛瞻督率诸军拒敌，邓艾的奇袭战略至此可称破产。可诸葛瞻的大军到达涪城之后却止步不前。把涪关险城当大礼送给了邓艾。之后后主却听从从谯周主降的建议，投降了魏国。
姜维等坚守剑阁，惊悉绵竹失守，接着，一日三惊，有的说后主想固守成都，有的说后主要向东投奔盟国东吴，有的说后主要向南进入建宁。姜维恐腹背受敌，即引军退至巴西境，至郪县时，后主诏书传来，命令全军投降。姜维将士“将士咸怒，拔刀斫石”。 但事已至此，只好奉诏到涪城向钟会投降。邓艾率军入成都，蜀汉灭亡。
钟会、邓艾、姜维、三个三国后期的着名将领。都死得挺惨的。