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私掠船的形制没有一定之规，船主们在舰船的选择上有与海盗类似的偏好，说白了也就是对机动性的需求压倒了其他所有的方面。毕竟作为攻击者，你至少要拥有能在茫茫大海上追上敌人的能力，而在遇到敌国海军时还要有足够快的速度逃走。因此，私掠船所装备的大炮数量通常不是很多，人员配备却通常是普通商船的两倍甚至三倍。这样做的目的一者是为接舷战提供充足的兵力，二来在俘虏了敌方舰只以后，也能有足够多的人手将战利品开回母港。私掠船Lynx号在1812年所使用的大炮的复制品
私掠者舰船的吨位和炮数大多不高，极少有超过海军护卫舰级别的私掠船，因此，私掠者在战斗中也要更加谨慎的选择对手。为了弥补单艘舰船火力上的不足，私掠者们有时也会结成舰队活动，甚至于执行类似扫荡任务的本国及盟国海军同行，以这种方式去捕获更加强大的目标，甚至袭击敌国海军。私掠者单独与海军对抗的情况并不常见，可正所谓常在河边走哪有不湿鞋，私掠者与敌国海军的交锋在客观上不可避免。由于鲜有能和海军重型舰对抗的舰只存在，若是真的碰到了护卫舰及以上级的海军舰艇，私掠者大多只能选择逃走，若是逃不掉的话问题就严重了。但在更轻量级的较量中，私掠者却未必会落下风。凭借着较好的机动力与较强的接舷战能力，一些聪明果敢的私掠船长在面对落单的海军轻型舰只时时常能够有所斩获，比如美国私掠者托马斯·波义耳船长就曾经俘虏过一艘英国海军的双桅帆船圣劳伦斯号——一艘装有14门炮的双桅纵帆船。
来自《全面战争》的一张图，私掠者与海军重型舰只对抗很难占到便宜
大多数的私掠船都是商船改造而来的，但如果一场战争持续的很久，一些家底格外殷实、或者在初期私掠活动中尝到了甜头的私掠者可能会增加投资，进一步的改造私掠船，甚至干脆建造完全为了掠夺而设计的专业私掠舰。一些私掠者甚至能够建立起自己的私掠舰队，船只配备与战术素养也俨然是专业海军的水准，在各国都能成为一支不容忽视的海上力量。
私掠制度的好处显而易见，它能让国家财政几乎不额外花一分钱预算的情况下、立竿见影的提高国家的海军实力。事实上，在很长的一段时间内，私掠者都是一国海军实力的重要组成部分，无论对海军强国还是弱国都是如此。在西班牙无敌舰队覆灭的格瑞福兰海战前后，英国与西班牙双方都有相当部分的私掠船参与其中。在“乔治王的战争”中，法国私掠者在数年间让英国人损失了4000艘大小船只，大家可以想象一下这些船只如果停靠在一起将是一种什么情景。随后的西班牙继承战争与奥地利继承战争中英国也分别损失了3000多艘船，而英国的私掠者也为对手造成了差不多的伤害。私掠船对战争究竟能造成多大影响至此可见一斑。