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“没错，我们是放弃了家室和城池……但我们仍有一座城市，一座全希腊最大的城市：这就是我们的200艘三列桨战舰！”自从民族崛起以来，航海便在希腊人的世界中占据了重要地位。在史诗《伊利亚特》中，便描述了1186艘希腊船只远征特洛伊的情景。虽然这部史诗很难算得上信史，远征特洛伊也不是为了夺回美丽的海伦，而是为了争夺贸易路线的控制权，但即使如此，它仍为我们提供了有价值的信息。
其中之一，就是希腊人此时已经能够组织大规模船队进行长距离航行；另外，《伊利亚特》还简洁提到了船只的形制和登陆战术，比如有些船可以搭载120名战士，有些被涂成了黑色（其表面覆盖的可能是沥青，以求减轻海水对木材的侵蚀）——在抵达特洛伊之后，这些舰只立刻被拖上陆地，组成了一道保护滩头的屏障，这种战术后来被广为沿用，甚至一直持续到罗马时代。
电影《特洛伊》即改编自荷马史诗，它和后者一样，都算不上信史。不过历史学家们相信，荷马史诗仍提供了一些希腊文明早期的信息
在三列桨战船发明之前几百年，希腊世界的标准战舰是单层桨战船，而这种战船包括两类——即“pentekonter ”和“triakonter”，字面意思是50桨和30桨战船。另外，根据结构不同，它们也可以被分为“开放式战船”和“甲板船”，每艘船的长度最多不超过30米，宽度则大约在4米左右。
和《奥德赛》的时代不同，在当时，战船的形制和战术都很原始。它们与其说是战船，不如说更像是运兵工具；许多乘员要同时充当桨手和战士，另外，虽然希腊人已经能发动大规模远征，但以后来的标准，他们还远称不上精通海战。
随着时间流逝，希腊人开始努力提高战船的性能。其中，他们最关注的莫过于航速——因为在作战中，速度将赋予船队更高的机动性，令他们能占领有利的战略位置。
在2000多年前，提升船速最直接的办法就是增加桨手，但这会带来一个问题：为容纳更多人，船只会变得更大、更笨拙，最终导致事与愿违。不过，古人还是找出了一种解决办法：将桨手布置成两层。
双列桨战船（Bireme）于是应运而生，这些船长约24米，宽约3米，但搭载了更多的桨手。虽然不清楚它的建造技术如何流传到了希腊，但以青铜时代的标准，它的传播可谓非常之快：不到100年，希腊人便精通了这种船只的建造工艺。
从单列桨到双列桨战舰，虽然船只体量没有显著增加，但动力却增加了一倍
虽然双列桨战船是一种巨大的创新，但它也带来了挑战。随着船桨从一排增加到了两排，船的重心会变高，这也意味着，为保证机动性和可靠性，希腊人还需要改进其设计。
无独有偶，此时的地中海还经历了一场战术革命。在大约公元前800年，东地中海的航海民族发明了撞角；随着它们和双列桨战船一道传入希腊，指挥官们发现，在摧毁敌舰上，冲撞作战要比传统的跳帮作战更优越。
今天复原的希腊三列桨战舰上的撞角，它们是当时海战中战船的主要武器
于是，速度和机动性顿时成了影响海战成败的关键，为此，希腊人采用了一种激进做法：减少搭载的战士数量。虽然双层桨战舰上的战士只有单层桨战舰的七成不到。但它们却更便于实施冲撞，进而发挥以小博大的作用。
公元前7世纪时，希腊人的海军又见证了另一场革命：公元前697年，希腊南部的城邦——科林斯开始建造三列桨战舰，随着其建造技术不断扩散，三列桨战舰最终成了希腊人称霸地中海的关键。
事实上，三列桨战舰上几乎集合了各种船只之所长：由于配备了大量桨手，它的速度几乎无可匹敌：在张帆航行、风向适宜时，其航速能超过每小时20公里，即使只依靠桨手，其速度也能达到每小时14公里，按照历史学家的说法，在接下来几百年，它都是世界上最快的交通工具。
不仅如此，三列桨战舰还有着庞大的体格，它们的长度能达到37米，宽度则大约为5.5米，相当于早期战舰的1.5倍，为保证寿命，其建造材料采用了最好的橡木和山毛榉，这些木材拥有极好的韧性。不仅如此，坚固的躯壳还造就了可怕的冲撞力，有历史学家评论说：“在战斗中，如果三列桨战舰全速冲刺，它们顿时会变成一支由肌肉驱动的攻城弩，令它成为一种令人生畏的海上武器。”
由于时隔数千年，三列桨战舰并没有实物幸存。但历史学家们仍能从古籍和考古发现中还原它们的结构和流程。和今天的造船工艺不同，当年的希腊没有大型船坞，造船工序都在露天或工棚中进行。最初，工匠们会在河滩上打下一排顶部平齐的木桩，然后开始在上面铺设龙骨。
由于龙骨充当了船只的脊梁，因此，工匠们通常会选用最好的木材，比如多年生的橡木。当龙骨铺设完毕后，他们会建造船只的框架，并用亚麻绳和木钉拼接好战舰的外壳，期间，船壳的木板难免会出现缝隙，此时，工匠们会用沥青和灰泥将其抹平，另外，亚麻绳和木钉在入水后也会膨胀，进而填补住另外一些缝隙。
三列桨战舰的传递和龙骨，其蓝本是今天希腊以古代工艺复原的战舰“奥林匹亚”号
随后要建造的是船桨托架，这些托架也是桨手们就坐的平台，其上方可以搭建布棚和木板，以便为桨手遮风挡雨，或是抵御弓箭和标枪的攻击。
每艘三列桨战舰上会准备200根船桨，这些船桨同样用上好木材制成，长度能达到6-8米：其中一端是宽阔的桨叶，另一头有一个便于桨手抓握的球型把手。而在这些船桨中，有30根是备用的，其它则由桨手操纵。
桨手的座位和堆放在一旁的船桨
平时，托架上会安置170名桨手，其中62人在顶层，中层和底层则各有54人，虽然这些人充当着战舰的动力之源，但工作环境却异常恶劣：在快速航行时、他们只能一刻不停地划桨——届时，他们的吃喝拉撒都必须在工位上解决，不久，船舱就会变成一个污水池，恶臭可以飘散数百米。另外，这些桨手们还要忍受暴晒、疾病和疲惫的折磨，虽然他们都属于自由民，待遇也比奴隶好得多，但死亡率仍然非常惊人——事实上，他们和后来轮船上的煤炭一样，都属于一种廉价的消耗品。
所有的桨手都听舵手的指挥，以相应的节奏和频率划行：比如说，如果战舰要转弯，内侧桨手的速度绝对要低于外侧；如果要加速，他们就必须保持节奏一致并使出全力。同时，他们还要克服各种干扰，比如飞入船舱的标枪、石弹和弓箭。训练有素、士气高昂的桨手往往能在战场上创造奇迹，他们可以令船只做出一连串娴熟的机动，直接撞向敌军的指挥舰。
在搭建完船桨托架后，下一个流程是舾装。为避免木材受到海水和蛀虫的侵蚀，工匠首先要在船体表面涂抹一层沥青，随后，他们需要为船身装上缆绳、船帆和桅杆，当然还有撞角——它最主要的武器。
由于三列桨战舰专为海战而生，因此它也牺牲了一些性能，比如运输能力，另外，由于侧舷布置了大量桨手，其船舷上也布置了许多开口，其中最低的开口离海面只有不到1米，因此三列桨战舰依然不是一种理想的远航船只——由于重心偏高，一旦进入远海，或是遭遇恶劣海况，它们就会有倾覆的危险。在很多情况下，它们只能在白天航行，晚上把船只拖上岸过夜。