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由俄罗斯著名武器设计师西蒙诺夫设计，SKS是“西蒙诺夫自动装填卡宾枪”的缩写，俄语是“Самозарядный карабин системы Симонова”，拉丁化后是“Samozaryadnyj Karabin sistemy Simonova”，所以简称为SKS(俄语СКС)。虽然有很多资料都说SKS半自动步枪是在1943年开始设计的，但其实早在1941年，西蒙诺夫就已经提交了至少两种发射中间威力弹的半自动卡宾枪的设计，所发射的枪弹均为7.62x41mm口径，而且其中一种通过了初步测试和超过50项野战试验。然而，在1941年6月22日纳粹德国开始入侵苏联。随着德军占据了越来越多的地方，许多工厂不得不迁移到别处，这拖延了西蒙诺夫半自动卡宾枪的研究进展，直到1944年才重新开展这项工作。不过此时配用的中间威力弹的设计改为7.62x39mm。
新口径的卡宾枪基本上和西蒙诺夫在1941年的设计差不多，只有一些小的改动。第一批试产的西蒙诺夫卡宾枪被运到位于白俄罗斯的维斯特列尔步兵战术学校进行试用。最初的试用报告指出：该卡宾枪很容易装填，重量轻，操作简便，但也有对灰尘敏感等的问题，导致出现卡弹或卡壳的故障。据此，审判委员会建议西蒙诺夫继续改进他的卡宾枪。最后在1949年才正式定型为1945年型西蒙诺夫自动装填卡宾枪，简称SKS-45，成为苏联正式生产和装备的第一种中间威力口径武器，但一般来说，大家都只称其为SKS。
SKS步枪在1949年开始批量生产，但到了1956年就停产了。虽然该枪制作精良、动作可靠，但在二战末期设计的SKS却是直到战后才装备部队，而在当时已经开展了能选择射击方式、可拆卸大容量弹匣的突击步枪的研制，所以尽管生产了大量的SKS步枪，但在前苏联的一线部队却只服役了很短时间，就被卡拉什尼科夫设计的AK47所取代。因为同期进行的自动步枪项目注定了SKS是一种“还在设计中就已经过时”的武器。而其实SKS能够在俄军中服役几年，完全是因为1949年定型的AK-47第1型的机匣有问题，SKS的服役完全是为了救急。直到1953年定型的AK-47第3型解决机匣的问题，并通过几年的试装备确认，苏军才最终决定全军装备AK-47，而把SKS除役。现在在俄罗斯只有仪仗队还装备着SKS作为礼仪枪。