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文聘带兵追赵云到了长坂桥，只见张飞虎须倒竖，怒目圆睁，手执丈八蛇矛，立马桥上；又望见桥东树林的后面，尘土飞扬，怀疑有伏兵，就不敢上前，生怕中了埋伏。原来张飞只带了二十几个骑兵守在长坡桥前。面对曹操的几十万大军，这点兵力管什么用？鲁莽的猛张飞居然动起脑筋来了。他望见长坂桥东面有一片树林，急中生智，连忙叫二十几个骑兵每人砍下一捆树枝，绑在马尾巴上，叫他们骑着马在树林里不停地来回奔跑，把尘土扬得越高越好。经过这样一番布置，远远望去，好像其中埋伏着许多人马。
张飞独自一人，骑马立在桥头，手执蛇矛，摆出一夫当关、万夫莫开的架势，使人满以为他设埋伏引诱敌军进入。
过了不长时间，曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃和许褚等曹营大将，都各自带着部下人马陆续赶到了。他们看见张飞倒竖虎须，怒目圆睁，独自横矛立马在桥上。曹营诸将都感到奇怪，天下哪里有凭自己一个人来抵抗大股敌军进攻的呢？恐怕又是诸葛亮在搞什么用兵的奇计。曹仁是吃过诸葛亮苦头的，新野城一把火，烧得他丧魂落魄，可以说是惊弓之鸟了。再加上桥东面的树林里尘土飞扬，不知道林子里面埋伏多少人马。大家都认为应当慎重，谁也不敢上前，只好扎住阵脚，将人马在桥西一字儿摆开，一边传下号令停止前进，一边派人去报告曹操。
曹操得到报告后，飞马赶到阵前。张飞远远看见曹营后军中旌旗飞舞，簇拥着一顶青罗伞盖朝阵前走来，料想一定是曹操起了疑心，亲自到阵前来察看。张飞大喝一声：“燕人张翼德在此！谁敢和我决一死战！”
张飞的厉声大喝，好像天上响起了惊雷，震得曹军耳朵嗡嗡响，两腿簌簌发抖。曹操连忙下令收起青罗伞盖，免得暴露自己。他对左右将领说：“我以前曾经听关羽说过，张飞在百万大军中摘取敌人大将的脑袋，轻松得就像从口袋中掏东西一样。今天和他交战，千万不能轻敌。”
曹操的话还没有说完，张飞早已等得不耐烦了，怒睁双目，又是一声大喝：“燕人张翼德在此，谁敢过来和我决一死战！”
曹操被张飞的气势镇住了，脑中产生了退兵的念头，身不由己地勒马往后退了一步，曹军跟着统帅也往后退了几步。张飞看见曹营后军阵脚移动，就挺矛大喝：“战又不战，退又不退，这究竞是什么道理？”这一声断喝，好比是晴天霹雳，轰轰隆隆，惊天动地，吓得曹操身边的夏侯杰肝胆破裂，仰天倒跌下马来。
曹操一下子也被吓懵了，掉转马头就走。众将士也搞不清楚是怎么回事，看见主帅往后面逃走，大家齐跟着往西面奔逃。曹军像潮水那样地往后退走，一路上自相践踏，丢掉的长枪、头盔不知道有多少，连数也数不清。
曹操被张飞吓得赶马往西逃走，连头上戴的冠和簪也都摔落下来了，披头散发，狂奔乱跑。张辽追赶上去，拉住曹操坐马的辔头，对曹操说：“丞相不必惊慌，料他张飞只有一个人，没有什么值得可怕的！现在赶紧杀回去，很有可能抓住刘备。”
到了这时，曹操方才定下心神，心里暗想：“张辽的话很对，我刚才怎么会没有想到呢？看来我真是被吓糊涂了。”话虽这么说，但他可不敢轻举妄动，就命令张辽、许褚再到长坂桥去探听究竟。
张飞看见曹军像潮水般地退去，他可不敢追赶，而是连忙叫回那二十余个骑兵，让他们解去马尾巴上的树枝，下令拆了长坂桥，然后回马追赶刘备去了。
张飞追上刘备以后，兴奋地向他说了长坂桥的事。刘备听了，夸奖他有勇有谋，尤其是马尾拖树枝设疑兵的事，很会动脑筋。但是，当张飞讲到拆桥的事时，刘备失声惊叫：“哎呀！三弟虽然勇敢，这件事却办得不好。”
刘备说：“曹操这个人鬼得很，脑筋转得很快。你不应该拆断桥梁，引起他的怀疑，眼看追兵马上就要来了！”
张飞不以为然，说：“他被我一喝，就倒退几里，怎么敢再来追？”
剂备说：”曹操向多疑。如果你不拆断桥，他怕有理软，不追。现在你拆断了桥，他就会料定我们兵少心虚，就一定会派兵赶。他有百万大军，就是长江、汉江，也可以填塞河流过去，怎么会让一座断掉了的桥挡住了去路呢？”于是，刘备下令立即召集人马动身，从小路斜穿到汉江渡江，准备到沔阳去。
事情果然正如刘备的估计，曹操听到张辽、许褚回报说是张飞拆断桥梁走了，立即说：“张飞拆断桥梁，说明他心虚害怕。”于是，曹操立即传令，派一万士兵，马上搭起三座浮桥，今夜就要过河，追上刘备。
李典说：“恐怕这一次又是诸葛亮在搞什么诡计，我们不能冒冒失失地去追。”
刘备一行人马，刚刚走到汉水的江边，忽然听到后面鼓声震天，喊声动地。回头望去，只见远处尘土飞扬，千军万马，如潮水般涌来。刘备不禁长叹一声：“天啊！前有大江，后有追兵，叫我怎么办呢？”
曹操眼见胜利在望，就向军队下令说：“现在刘备是锅子里的鱼，陷阱中的虎，我们如果不趁此机会抓住他，就好比是将鱼放回大海，放虎归转山林，后患无穷。大家一定要努力向前，活捉刘备。”
众将得令后，一个个奋勇追赶，眼见刘备快要被追上了。就在这干钧一发之际，山坡后面响起鼓声，飞出一队兵马，为首的那位将军，手执青龙刀，跨骑赤兔马，原来是关羽！他从江夏借了一万兵马回来，打听到当阳长坂发生大战，特地从这条路进行截击。
曹操看见关羽带了兵马突然出现在眼前，惊慌失措，回厨众将说：“不好，我又中了诸葛亮之计啦！”立即传下命令：全军撤退！
关羽追赶了十几里，将曹军赶得远远的。然后他回兵保护刘备，挥手召来早就准备好的船只，请刘备和甘夫人、阿斗等人上船坐定。
船行江中，忽然看见江南岸战鼓声咚咚响，有许多船只顺风扬帆而来。刘备大吃一惊，感到大祸临头。来船靠近以后，只见当头船上站着一人，白袍银甲，大声喊道：“叔父不要惊慌，小侄来了！”刘备一看，正是刘琦。刘琦过船拜见刘备，说是特地赶来接应。
刘备满心欢喜，这时方才定下心来。两人正在船中诉说离别后的经过，忽然看见江上有战船一字儿摆开，乘风破浪而来。刘琦吃了一惊，说：“江夏的兵都已经被我带来了。如今有战船拦路，不是曹操的水军，就是江东的水军，怎么办呢？”
刘备走到船头一望，却原来是诸葛亮来了。刘备慌忙请他过船，诸葛亮告诉刘备：“我到江夏以后，先要关羽从汉江登陆地接应。我估计主公一定会从这里渡江，所以请公子先来接应，我到夏口去将全部军队带来相助。”于是，三路人马会合到一起。
曹操发动的荆襄之役，并未达到消灭刘备势力的目标。此后，刘备占着江夏和夏口，赢得喘息的时间，声势重新又壮大起来。