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汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴。刘备在中原吃了败仗，逃往荆州依附刘表。徐庶和司马徽见他一心爱才，就向他举荐一个人，此人就是人称“卧龙”的诸葛亮。诸葛亮不仅很有学识，又有才能，于是刘备就和关羽、张飞带着礼物到隆中卧龙岗去请诸葛亮出山辅佐。恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地转回去，不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请，不料诸葛亮又出外闲游去了，张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去，刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。
过了一些时候，刘备吃了三天素，准备再去请诸葛亮，关羽说诸葛亮也许是徒有一个虚名，未必有真此才实学，不用去了，张飞却主张由他一个人去叫，如他不来，就用绳子把地捆来，刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次访诸葛亮，到时，诸葛亮正在睡觉，刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮自己醒来，才彼此坐下谈话。
曹操一心想平定江南，这一日聚集文武，商议南征。徐庶说诸葛亮有经天纬地之才，刘备得之便如虎生双翼；夏侯惇不以为然，向曹操请命，要生擒刘备，活捉孔明。
曹操大喜，命夏侯敦为都督，于禁、李典、韩浩为副将，统兵十万，进军新野。诸葛亮被刘备拜为军师调兵遣将，命赵云为前部将，诱敌入博望坡；派关平、刘封备足引火之物，在博望坡等候，初更兵到即可引火；请刘备引军为后援，敌军一到即弃营而走，但见火起再回军掩杀；亮本人与糜竺、糜芳引军镇守新野县城。关羽、张飞和众将初次见孔明用计，均疑惑不定。
夏侯惇与副将于禁、李典率军来到博望。赵云出战，诈败而走。刘备引兵接应，也弃营而逃。夏侯惇欺刘备兵少力弱，放心追赶，时天色已晚，道路狭窄。李典、于禁恐遭火攻，急忙提醒夏侯惇，夏侯惇猛然醒悟，但为时已晚，顿时火光四起，曹军大乱，赵云回军赶杀，刘、关、张亦分头杀出，曹军大败，夏侯惇狼狈逃走。
诸葛亮第一把火烧博望坡，夏侯惇大败。曹操卷土重来，派曹仁和曹洪大军进攻新野。诸葛亮料新野保不住，劝刘备放弃新野，到樊城以避曹军。留下新野空城，民房屋上藏硫磺等引火之物。曹操的部将曹仁领的兵到新野，见城门洞开，城中无人，便引军进城中驻扎。夜里狂风大作，埋伏在城外的刘备军往城里射火箭。大火迅速烧起来。曹仁大败，夺路而走。军士自相践踏，死者无数。
舌战群儒，故事出自明代罗贯中所著章回小说《三国演义》。 故事讲述诸葛亮为联盟孙权抵抗曹操的过程中遭到东吴诸谋士的责难，最后都被诸葛亮一一反驳，哑口无言。
东汉末期，曹操挟天子以令诸侯，独刘备和孙权还有发展壮大的可能，曹操自知一下子吞并这两股势力还比较难。于是，曹操就派人拿着他的书信去东吴，想和孙权联手消灭刘备。
孙权手下的谋士大都主张降曹自保，只有鲁肃主张联刘抗曹。但鲁肃自知难以说服孙权和东吴的文臣，亲自到江夏，请诸葛亮共议破曹大计。诸葛亮在鲁肃邀请下出使东吴。
东吴众臣蔑视孔明，在谒见孙权之前，先安排他在集贤堂与众官相会，想杀杀他的威风。东吴重臣张昭、顾雍等知诸葛亮来意，纷纷向诸葛亮发难，气势汹汹，不可一世。
东吴第一谋士张昭首先发难，说：听说刘备到你家里三趟，才把你请出山，以为有了你就如同鱼得了水，想夺取荆襄九郡做根据地。但荆襄已被曹操得到，你还有什么主意呢？
诸葛亮说：刘备取荆襄这块地盘，易如反掌，只是不忍心夺取同宗的基业，才被曹操捡了便宜。现在屯兵江夏，另有宏图大计，等闲之辈哪懂得这个。国家大事，社稷安危，都要有真才实学的人拿出好主意。而口舌之徒，坐而论道，碰上事儿，却拿不出一个办法来，只能为天下人耻笑。一番话，说得张昭哑口无言。
之后，一个谋士问：曹操屯兵百万，将千员，你怕不怕。诸葛亮答：刘备退守夏口，是等待时机，而东吴兵精粮足，还有长江天险可守，却都劝孙权降曹，丢人吧你。
诸葛亮面对群儒，从容不迫，对答如流，以降曹必亡，曹军可以打败之理，说服众臣，驳得张昭“瞠目结舌，无言答对”；虞翻“面红耳赤，低头不语”；步骘、薛琮”语塞口呆“。
孔明曰：操本好色之徒，久闻江表乔公二女有沉鱼落雁之容，闭目羞花之貌。操曾发誓：“愿得江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年，虽死无恨矣。”今虽引百万之众虎视江南，其实为此二女也。何不以千金买此二女.差人送与曹操。操必班师矣。此范蠢献西施之计，何不速为之?周瑜听罢.勃然大怒，离座指此而骂曰：“老贼欺吾太甚!”
周瑜想杀掉诸葛亮，命他在十日之内造完十万支箭，否则就杀了他，面对这不可能完成的任务，孔明有信心地回答说不须十日，三日便可完成，并立下军令状。鲁肃十分担心。孔明却一点也不着急，他请鲁肃秘密借二十条船给他，每个船上都要三十个人，还要扎草人一千个，并排列在船的两侧。两天过去了，到第三天四更诸葛亮突然派人来请鲁肃了，邀请他一同去取箭，鲁肃将信将疑地和诸葛亮一起出发了。五更时分，船队接近曹军水寨。孔明令船只一字排开。军士擂鼓呐喊。曹军水军都督听到战鼓声和呐喊声，心想一定会有埋伏，便让万余名弓箭手在江边一字排开，向江中放箭。当稻草人上的箭插满时。诸葛亮立即吩咐士兵把船只调头迅速离开了。
到了营寨，周瑜有点不敢相信。派人把草上的箭数了数，的确有十万多只。从此以后，周瑜再也不为难诸葛亮了。
赤壁之战前夕，周瑜已经做好了准备，要发动火攻一举烧毁曹军的战船，打败曹操。但周瑜忙中出错，竟然没有想到火攻对风向的要求很高，而隆冬时节长江中游一带多刮西北风，没有东南风。
周瑜为没有东南风而病倒在床上。诸葛亮给周瑜开了个“药方”，上面写着：“万事俱备，只欠东风。”说他能借来东风，他让周瑜为他搭起高九尺的七星坛，然后自己在坛上做法。几天之后，果然刮起了东南风。周瑜乘机发动进攻，一举击溃了曹军。
三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”
于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，不许喧哗。又叫士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一把琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。
司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢?”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。司马懿看后，疑惑不已，深知诸葛亮一生谨慎，不会冒险，现在城门大开，认为里面必有埋伏，于是令后军充作前军，前军作后军撤退。
空城计的故事，后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。
七擒孟获，又称南中平定战，是建兴三年蜀汉丞相诸葛亮对南中发动平定南中的战争。当时朱褒、雍闿、高定等人叛变，南中豪强孟获亦有参与，最后诸葛亮亲率大军南下，平定南中。诸葛亮将当地酋长孟获捉住七次，放了七次，第七次在孟获城将孟获擒拿，并使他真正服输，不再为敌。
诸葛亮恢复与吴的联盟、平定南中后，就准备北伐曹魏。
第一次北伐在蜀汉建兴六年(228年)春，他令赵云等作疑兵，摆出由斜谷攻郿城的态势，吸引魏军;自己则率主力向祁山方向进攻，陇右的天水、南安、安定等郡相继叛魏降蜀，又收服了姜维，一时关中大震。可是马谡违背诸葛亮部署，丢了街亭;赵云等人出兵也不利，诸葛亮只得退回汉中。不久，天水、南安、安定三郡又叛汉附魏。
第二次北伐是同年冬，诸葛亮乘陆逊在石亭打败曹休之机，出散关，包围陈仓，攻打二十多天未破，魏的援军赶到，他不得已又退回汉中。
第三次北伐是建兴七年，亮进攻武都、阴平，打败魏援军，占了这两郡，留兵据守，自己率部回师。次年，魏军进攻汉中，诸葛亮加强防守，又增调援军，再由于连续大雨，子午谷、斜谷等道路不通，魏军撤退。
第四次北伐是建兴九年，蜀军包围祁山，魏军统帅司马懿迎击，诸葛亮准备决战。司马懿知蜀军远来，军粮不多，凭险坚守，拒不出战。诸葛亮想用退兵的办法引诱敌人，但司马懿追赶很谨慎，蜀军一停，他就扎营拒守。此时李严假传刘禅要求退兵的圣旨，加上蜀军粮草将尽，诸葛亮只得班师，在归途中以伏兵杀了魏国名将张郃。
第五次北伐是十二年春，诸葛亮率十万大军出斜谷口，到达郿县，在渭水南岸五丈原扎营。司马懿也筑营阻拦，不与蜀军作战，料知蜀军远来，粮草运输困难，想把蜀军拖垮。诸葛亮也有准备，在渭水分兵屯田，作长期战争的打算。诸葛亮在这次出兵前曾与孙权约定同时攻魏，五月吴军十万攻魏，不胜，撤回江东，所以蜀军只得与魏军单方面周旋。八月间诸葛亮积劳成疾，病情日益严重，不久就与世长辞。死后，姜维等遵照他的遗嘱，秘不发丧，整军退入斜谷。
诸葛亮出师北伐共为五次，真正出兵祁山只有二次;还有一次是魏军进攻汉中，不是诸葛亮出击。后世概而言之，说成是「六出祁山」。