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“蜀中无大将，廖化作先锋”，这是一个众所周知的歇后语，说得是蜀汉后期人才凋零，只能用能力平庸的老将廖化担任先锋。许多人大概受到这句话的影响，认为廖化是个能力一般的将领。其实历史上的廖化很有意思，他不仅运气很好，是一员福将，而且能力也非常出众，是蜀汉后期的名将之一！那么历史上的廖化到底是什么样的人呢？在小说《三国演义》中，将廖化写成了黄巾军残余势力，其实这与历史完全不符。廖化字元俭，是襄阳郡中卢县人，家里是沔南地区的豪门大族。换言之，廖化出身名门望族，根本不可能去做黄巾军。刘备在占领益州后，加封关羽为前将军，与此同时，廖化成为关羽手下的主簿，相当于现在的秘书长。
219年，关羽率兵北征期间，东吴偷袭后方，一举拿下了荆州地区。廖化迫于形势，也一度归顺东吴，但实际上他对蜀汉忠心耿耿，只是因为老母的缘故，才假意投降。为了重投蜀汉，廖化采用诈死的方法，就在人们信以为真的时候，廖化带着老母亲昼夜西行。经过长时间的跋涉，廖化终于见到了刘备！
222年正月，刘备亲率大军征讨东吴，他在秭归遇到了携母来归的廖化。刘备非常高兴，当即任命廖化为宜都太守，跟随他向东吴用兵。刘备抵达夷陵后，在七百里的战线上建立数十座大营，任命“冯习为大督，张南为前部，辅匡、赵融、廖淳、傅肜等各为别督”，廖淳指的就是廖化，这是他的原名。
同年六月，东吴名将陆逊在夷陵之战中大破蜀军，火烧连营七百里。蜀汉军队损失惨重，刘备甚至差点被俘，不少将士在这场战争中丧生，比如大督冯习、前部张南、别督傅肜、侍中马良等等。刘备仅以身免，只带着数百残兵败将逃入白帝城，其中就包括廖化。人们常说“大难不死，必有后福”，廖化就属于这种人。
诸葛亮执政期间，廖化担任过丞相参军，辅佐诸葛亮处理各种军务，由此可见廖化并不平庸。后来廖化到地方任职，出任阴平太守。238年九月，廖化率军攻打善羌侯宕蕈的营寨。曹魏雍州刺史郭淮立即派广魏太守王赟、南安太守游奕兵分两路去对付廖化。虽然曹魏兵力众多，但廖化却将他们全部歼灭，“奕军为惇所破；赟为流矢所中死”。
之后，廖化跟随姜维北伐，也建立了不少功勋。259年六月，廖化被封为右车骑将军，领并州刺史。时人称赞蜀汉的名将，说“前有王、句，后有张、廖”，王指的是王平、句是句扶，张是张翼，廖就是廖化。263年，廖化跟随姜维镇守剑阁，但最终没能阻止蜀汉的灭亡。第二年，廖化在前往洛阳的途中病死，年纪在七十至八十岁之间。虽然史书关于廖化的记载不多，但他却见证了整个蜀汉政权的兴亡。