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他出身于颍川大族荀氏，在不少亲朋好友都投奔袁绍的情况下，荀彧却反其道而行之，选择尚且弱小的曹操。在兖州之战等关键性战役中，荀彧为曹操提出的战略蓝图，帮助他一步步拿下了北方。此外，荀彧还为曹操举荐过很多人才，诸如钟繇、戏志才、郭嘉、司马懿等人，皆曾闻名一时。但这样一个重要人物，却死得不明不白。按《三国志·荀彧传》记载：建安十八年（213年），曹操征孙权，荀彧留守寿春，后“以忧薨”，时年五十。这里记载的“死因”，显然是不靠谱的。
一、荀彧之死与曹操进魏公
对于荀彧之死，史书中的记载不是很详细。但陈寿的行文逻辑，却早已揭示了这件事的不同寻常之处：“太祖军至濡须，彧疾留寿春，以忧薨，时年五十。谥曰敬侯。明年，太祖遂为魏公矣。”
纵观《三国志》一书，陈寿非常注重逻辑之间的顺序。荀彧死后，曹操“遂”为魏公，便意味着：这两件事必然存在着因果关系。换言之，曹操能进魏公的一个主要原因，便是荀彧去世。
回到一年前。当时，董昭等人劝说曹操“宜进魏公”，加九锡之礼，但一向对曹操忠诚耿耿的荀彧，却表示强烈反对：“太祖（曹操）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”
虽说曹操“心不能平”，但他进魏公这件事，还是暂时搁浅了。那么，荀彧为何会对“曹操进魏公”这件事严防死守呢？只是一个臣子的他，又为何有这么大的能量，能直接让曹操改变主意呢？
曹操进大汉丞相，尚为人臣所做之事；但进魏公、加九锡这件事，却并不只是为人臣子的“本分”了。历史上，第一个这么干的臣子是谁呢？王莽。
答案呼之欲出，曹操效仿王莽加九锡之礼，进魏公，也是为了日后的篡位做好充足准备。对此，身为“大汉忠臣”的荀彧，自然会表示反驳。事实上，早在建安初年，荀彧便有过类似的举动。
彼时，曹操打下冀州，有人便建议他复古“九州古制”，将东汉的十三州改为上古时期的九州。如此一来，冀州的领域便会大大增加。曹操当时便有所意动，但还是荀彧站出来，表示反对。
当然，荀彧此举并非是为了防止曹操做大，不然他早就另寻他主了；实际上，曹操复“九州古制”的做法，会严重损害到汉室王朝所剩不多的余威。
须知，十三州乃光武帝刘秀所置，代表着汉室威严，倘若曹操改制，势必影响到世人对汉室的归属感。
为此，荀彧才会极力阻止曹操。同理可知，曹操加九锡之礼，进魏王，也是他迈出僭越擅代的关键一步。荀彧要维护大汉王朝，便必须在曹氏与刘氏之间，做出选择来。显而易见，他选择了自己的理想，那就是匡扶汉室江山。
到了这一步，荀彧已经是曹操眼中的绊脚石了，他必须要被除掉。
三、荀彧是被“隐诛”而死
在曹操手下多年，荀彧备受信赖。因此，通过他举荐入朝为官的人，有很多，且大多担任要职。这便意味着，荀彧背后有强大的人脉关系。因此，曹操才要用一种较为缓和的手段，将他除掉。
所谓的空食盒，便是指荀彧世代食汉禄，如今他曹操要僭越，倘若荀彧仍坚持他的初心，那么荀氏便没有“俸禄”可食，换言之，就是荀氏会遭受打压。
因此，荀彧只能面临两条路：要么坚持理想，事后被清算；要么委曲求全，食曹氏之禄。最后，荀彧选择了前者，用自杀来证明其初心未改。
由此可见，荀彧其实是被曹操逼死的。在当时，因为荀彧的名气和后台都很强大，加之他立功无数，曹操也不好处理，故而他只能采用“隐诛”的方式，勒令荀彧自杀，但对外宣称：荀彧是暴毙而死。如此一来，曹操既满足了自己的政治诉求，也对其他士族有了交代。