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蔡文姬，名琰，是东汉末年有名的才女，乃是大文学家蔡邕的女儿，她因父亲学识渊博，幼年便受到了极好的教育，又因天资聪颖，幼年便可出口成章，时人奇之。蔡文姬不仅对文学颇有造诣，在音乐，书法当年也颇有建树。蔡文姬少年曾嫁于世家大族河东卫氏卫仲道为妻，夫妻二人郎才女貌，想来已是佳偶天成。然而，好景不长，卫仲道早亡，二人无子，蔡文姬便被遣送回家。
若是就此于母家了却半生，也未尝不是一个好的归宿，命运却偏偏没有对这个已经失去丈夫的女人心慈手软。
公元195年，中原内有叛臣作乱，外有匈奴虎视眈眈，蔡文姬就是在这个时候被匈奴左贤王掳走。乱世之中，一个男子尚且难以保住性命，更何况蔡文姬一介弱质女流，她不得不陪伴在一个劫掠她的男人身边侍奉，日思夜想，想回到家乡。这一等，就是十二年，在这十二年里，蔡文姬不仅做了两个孩子的母亲，在心智上，也和从前有了极大的不同。
曹操向来喜爱诗词文书，因此与当世大儒，蔡文姬父亲蔡邕相交甚好，他见蔡邕膝下没有子嗣，又得知他与女儿分离多年，怜悯他有慈父之心，就用用金璧从匈奴那里将蔡文姬赎回来，又将她嫁给董祀，给了她一个圆满的结局。
蔡文姬以此结束了十二年孤苦无依，飘荡在外的日子。她归来以后，作有《悲愤诗》两首，这是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗，给后人留下了许多创作的空间。感人肺腑的《胡笳十八拍》也是这时所做。