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周王朝的影响力逐渐减弱，取而代之的是一百多个小国，春秋时期的大国共有十几个，晋、秦、郑、齐、楚合称春秋五霸。之后晋国又被分成韩、赵、魏三个诸侯国，再加上齐和秦、楚及燕，并称战国七雄。战国时期的史料给人的最突出的印象是战争日益加剧。公元前722到前464年的259年中，只有38年没有战争。春秋战国时期学术思想比较自由，史称百家争鸣。出现了多位对中国有深远影响的思想家例如老子、孔子、墨子、庄子、孟子、荀子、韩非等人，更出现了战争史最杰出的兵法家孙武、孙膑、吴起等等。科技史上出现了墨子，建筑史上有鲁班。