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火炮，直到坦克出现之前，无论是哪种炮都是自己那个时代最让人瞩目的利器。其重要性甚至到了让世人认为一种火炮就能够改变战争格局的地步，但由于时代的不同无论多么先进的炮总是会被取代，就像自行火炮会取代拖拽式火炮一样（不包括M777等常以直升机吊运的超轻型炮）。其中最好的代表便是法国人到一战时都死抱着不放的“法75”，也即法国M1897型75mm炮。而自行火炮作为新的火炮理所当然的会对老式拖拽式火炮具有优势。比如自行火炮可以加装自动装填机以大幅度提升火炮射速，对于105毫米以上的大口径火炮而言这尤为重要。而且自行火炮可以比拖拽式火炮更快从炮击状态转换成机动状态，PLZ52甚至可以通过计算弹道来保证让先后不同时间击发的四发炮弹依照不同的弹道最终同时落到同一个点。
千万别小看这个，这样的打击方式能给自行火炮争取到更多的时间保命。因为现在跟过去不一样了，由于电子技术的发展让军队可以通过对方炮弹的弹道判断敌人的发射阵地位置进而发动反击，这也导致自行火炮们也大量使用电子设备进行弹道测算、诸元设定以便快速完成任务而后快速撤离（暂且不讨论是自行火炮先学会的用电子设备还是先有根据弹道进行反制的这套理论）。
可说破了大天去，自行火炮比之拖拽式火炮的最大优点就是灵活机动，若是有不怎么需要机动性的活计呢？比如驻扎进永备工事什么的。这当然是拖拽式火炮更好。此外，拖拽式火炮更便宜，消耗战的话或许三五门拖拽式火炮换一个自行火炮或许都是值得的。某些时候拖拽式火炮还会有其用武之地。
自行火炮大规模运用是在第二次世界大战，随着大规模的坦克等机械化武器的登场，传统的步兵和牵引炮兵部队已经远远不能跟上坦克的机动力了，而仅靠坦克单一武器并不能应付战场的各种情况。于是便有了把火炮加装在运输载具上这种想法，以提高其机动性，同理步兵也被配属装甲运兵车，一起伴随坦克进行机动作战。
自行火炮就是从传统的牵引火炮发展而来，提高了机动性和防护性能，使之能更加适应快速变化的战场情况。就作战任务来说，并无太大的区别，尤其在防守时，自行榴弹炮同牵引榴弹炮一样执行远距离的轰击任务；自行突击炮同牵引的反坦克炮一样执行反坦克和摧毁坚固工事等任务。
由于自行火炮的机动能力和一定的防护能力，使得可以比传统的牵引火炮更快的投入战斗，距离前线也可以更近一点，及时的为作战部队提供炮火支援。由于可以及时的变换射击位置，存活率也高于固定炮位的传统火炮。
自行火炮一般伴随装甲部队或者摩托化部队作战，而传统的火炮一般配属给步兵部队。特殊情况下，诸如某些防线步兵师作战压力很大时，也会为其临时配属一定单位的自行火炮部队提高其远程打击力量。
自行火炮是指依靠自身动力驱动行走的火炮，而对应的普通火炮是指需要外界牵引行走的火炮。(国内、国外军队实际也部分装备了，加装行走发动机的火炮，这种火炮以后再讲)
自行火炮按照火炮种类不同分为自行榴弹炮 自行迫击炮 自行反坦克炮 自行高射炮等，按照行走方式分为履带式自行火炮 轮式自行火炮等。而目前各国军队应用最广泛的是履带式自行榴弹炮。 我们通过了解自行榴弹炮的特点，更好的区分普通火炮和自行火炮的区别。
目前比较出色的履带式自行榴弹炮 有美国的M109 德国的PZH200 瑞典的弓箭手中国的PLZ05 等。那我们就从德国的PZH200开始了解：
PZH 200是目前德国陆军的主力装备，具有装甲防护，车体具有三防功能，火炮配备的是155MM 52倍口径榴弹炮。弹药配有，杀伤爆破榴弹 、烟幕弹 、照明弹 、子母弹等多种弹药，配弹60发。配有车长、炮长 、驾驶员、 2名装填手共五名乘员。
该车具有： 1 机动性好展开迅速。火炮从行驶到战斗状态或从战斗状态到撤出仅需30秒。
4配备导航定位系统.实现了"指哪打哪"，又可边走边打。