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侠盗飞车罪恶都市以20世纪80年代的迈阿密为背景。这个虚构的迈阿密实际上是根据1980年代真实的迈阿密改编的。主角名叫汤米·福塞蒂。他曾经是弗莱雷兄弟的成员，后来因为种种原因杀死了弗莱雷的老板桑尼和VC的地头蛇迪亚兹，成为副城的新主人。汤米·维赛迪以前是一位对黑手党家族桑尼·弗雷利十分尊重的手下，在1971年，桑尼要求汤米去暗杀一个打算破坏弗雷利家族业务的、住在自由城的哈伍德区的人。但当他到达哈伍德区时，他遭遇了11个杀手的伏击。汤米不得不杀死他们，最终被捕，面临了谋杀指控。他本来被判死刑，由于弗雷利家族的介入，他只蹲了15年的监狱。1986年，汤米刑满释放。而他的老板桑尼·弗雷利害怕汤米继续存在于自由城，会加剧组织内部的紧张局势，也会因组织犯罪活动给组织带来不必要的注意。为了防止这种情况发生，桑尼表面上差遣汤米参与毒品交易，将他送到了罪城。汤米在罪城结交好友，扩大帮派，垄断帮派贸易，渐渐地掌控了罪城。随着汤米的强大，桑尼亲口承认自己为了让汤米获得15年的监禁，制造了15年前的血案。
游戏以80年代风貌的Vice City为背景，而这个虚构的Vice City其实是以80年代的美国迈阿密市为原型制作的。游戏的主角名叫Tommy Vercetti，他是Forelli兄弟黑帮的成员。游戏里的场景比《侠盗猎车手3》要足足大上一倍，超过100种的交通工具可供玩家选用，其中更包括直升飞机和摩托车。超过90首80年代的经典歌曲将会在游戏中以背景音乐的形式出现。
在该游戏中，战斗系统属于任务机制，可以在任务中进行战斗，也可以在无任务时进行战斗。侠盗猎车手罪恶都市每个人都有相同的生命值。当武器发射出的子弹射在敌人身上时，会对敌人造成伤害。该游戏有战斗任务，这些任务倘若开始，即判定战斗开始，如果杀掉相应的敌人或者完成相应的目标，即判定战斗结束。该游戏的锁定设置使游戏的搏斗、射击、战斗技巧和武器更成熟。
载具战斗一直是该系列游戏的主要特点，多种载具搭配使游戏可玩性得到提升，侠盗猎车手罪恶都市玩家可正常进入载具，在摩托车前方、敞篷车靠近驾驶位车门旁会直接跳进载具（跳上摩托需要助跑）。主角在车辆中时，所有攻击都会由载具承受。车辆在移动中可以将敌人挤压到地上动弹不得。角色在车辆中可以向两侧自由射击，但无法近战。除了部分特殊载具自带重机枪、导弹外，其他车辆、船只和飞机都没有武器；除了系统绑定的部分任务的车辆战可以使用其他武器外，车辆战的武器都是冲锋枪，下车后才能使用道具栏里的所有武器。在车辆战中获胜要掌握技巧，撞击对方车辆的车尾使其失控；逼停到角落里不断撞击对方车辆使其耐久度下降，最后车辆爆炸赢得车辆战；船战范围广、船只相撞几乎不会使耐久度下降，只能利用枪械攻击对方船只，使其耐久度下降，最后船只爆炸赢得船战。
《侠盗猎车手罪恶都市》的任务包括许多关于主角的任务。还有可选择的支线任务，增加了游戏的可玩性和自由度，主角要完成许多任务，有些任务前的一些细节看起来并不重要，比如在开始一些任务前要不要去武器商店买些武器做好充分的准备，不过，这些细节的决定可能会决定任务的成败。主角所做的决定虽然对于该游戏不算重要，但是这些决定也是会有可能影响任务结果的。事实上，可以说是玩家的控制与主角本身使主角走向成功。主角需要到任务点触发任务，任务只有一种方法可以完成。
该游戏的主线任务有约60个。支线任务，自由发挥的要素，玩家可以朝自己喜好的方向发展，支线任务之间无关联。主线任务中间随着剧情的发展转折变化。游戏为固定的难度、模式，无法选择或更改。
游戏中有一些彩蛋，如隐藏在浴室墙壁中的斑驳血迹和里面的电锯，来自于电影《疤面煞星》中用电锯折磨主角的情节。还有，当侠盗猎车手罪恶都市玩家达到五星级的通缉，会有一些FBI的探员开着一辆类似于Ferrari Testarossa的汽车来追主角，这些都是来自《迈阿密风云》中Don Johnson和Philip Michael Thomas的样子来刻画。当完成所有任务以后，主角会得到一件带有文字的T恤衫。
收集隐藏车包裹可以解锁在安全屋存档点刷免费获得武器和在一些地方刷稀有载具
隐藏车包裹：东岛有45个隐藏包裹、西岛有45个隐藏包裹、海星岛有5个隐藏包裹、虾岛有5个隐藏包裹、共100个隐藏包裹